清东陵从1661年首建顺治皇帝的孝陵开始，到1908年最后建成菩陀峪定东陵为止，营建活动延续了247年。

1661年，第一帝顺治皇帝的孝陵开始营建。

1674年，康熙皇帝的嫡皇后孝诚仁皇后崩逝，开始筹建景陵。

1688年，大红门东侧建造暂安奉殿。

1742年，乾隆皇帝将东陵境内的胜水峪确定为万年吉地，翌年二月破土兴工。

1873年，定东陵在定陵东侧二里许的普祥峪和菩陀峪同时破土兴工。

1928年7月，国民党第十二军军长孙殿英，以 “剿匪”为名策划了一起东陵盗案，盗掘了乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的定东陵。1952年成立清东陵文物保护所，对陵寝进行管理。

1961年，清东陵被国务院列为全国第一批重点文物保护单位。

1978年，正式开放，供中外游人参观游览。

2000年11月30日，在澳大利亚凯恩斯召开的第24届世界遗产委员会的大会上，清东陵获得全票通过，列入《世界遗产名录》。