秦、汉以来以太史令掌天象历法。唐代始设太史局，后又改司天台，隶属于秘书省。宋、元时设有司天监，与太史局、太史院是平行并置的机构。元朝还设有回司天监。明、清则改名钦天监。

明代钦天监设监正一人、监副二人。每岁冬至日呈奏明岁大统历，移送礼部颁行。现知明代钦天监除刻印过《天文刻》外，主要是负责印造每年奏准的《大统历日》。据朝鲜郑元容《文献撮录》记载，明代钦天监只管刊印每岁历书样本，进呈礼部颁行，所以钦天监只有印刷匠28名，裁历匠2名，裱背匠1名，反不如司礼监裁历匠人多。