象形文字是由图画文字演化而来的，是一种最原始的字体，图画性质减弱，象征性质增强。因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的，其局限性很大。埃及的象形文字、赫梯象形文、苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的。

约5000年前，古埃及人发明了象形文字。这种字写起来既慢又很难看懂。随着时光的流逝，最终连埃及人自己也忘记了如何释译。中国所采用的汉字是现存世上为数不多的仍在使用的象形文字系统。