玉有软、硬两种，平常说的玉多指软玉，硬玉另有一个流行的名字即为翡翠。

软玉，是含水的钙镁硅酸盐，硬度一般在6、5以下，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。

硬玉，为钠铝硅酸盐，硬度6、5到7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状。

两种玉外型很相似，硬玉的比重3、25到3、4大于软玉2、9到3、1。据清进士寸开泰撰写的《腾越乡土志》记载："腾为萃数，玉工满千，制为器皿”，发售滇垣各行省。上品良玉，多发往粤东、上海、闽、浙、京都。