水桶原理是由美国管理学家彼得在一篇论述中提出的。水桶原理的内容为：盛水的木桶是由许多块木板箍成的，盛水量也是由这些木板共同决定的，若其中一块木板很短，则盛水量就被短板所限制，这块短板就成了木桶盛水量的“限制因素”。意思是任何一个组织，可能面临的一个共同问题，即构成组织的各个部分往往是优劣不齐的，而劣势部分往往决定整个组织的水平，水桶的最大容量则象征着整体的实力和竞争力。