鲸鱼一般是身体呈垂直状或水平状态漂浮在海面上睡觉的，它们睡觉时身体有时是静止不动的、有时是在缓慢游走的。鲸鱼是水生哺乳动物，它的鼻孔移生至头顶，需要每隔一段时间将鼻孔露出水面置换氧气，进行呼吸。

鲸鱼的身躯肥圆，呈桶状，侧看呈流线形。它的头和身体直接相连，无法在身体不动的情况下扭转头部。

大多数鲸鱼长有背鳍，立于脊背的后方或正中央。它的外鼻孔位于头顶，俗称喷气孔，用肺呼吸。

鲸鱼的眼睛很小，没有泪腺、视力较差。它没有耳朵，但是有微小的耳孔，在水中和空气中都有很好的听力。