敦煌莫高窟始建于十六国先秦时期。敦煌莫高窟先后建于十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元朝，形成了庞大的规模，洞穴735个，壁画4.5万平方米，泥质彩塑2415件，是世界上最大、最丰富的佛教艺术场所。

敦煌莫高窟与河南洛阳龙门石窟、山西大同云冈石窟并称中国三大石窟，后加麦积山石窟称四大石窟。

敦煌莫高窟开凿于敦煌城东南25公里的鸣沙山东麓的崖壁上，前临宕泉，东向祁连山支脉三危山。

敦煌莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、绘画三位一体的综合性艺术。洞窟最大者200多平方米，最小者不足1平方米。