由波斯经新疆传入中国。南北朝时，通过丝绸之路与西域进行文化交流，琵琶由波斯经今新疆传入中国，曲项琵琶盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方长江流域一带。北齐到唐代是琵琶发展史的第一个高峰。

琵琶是由木制或竹等制成的，音箱呈半梨形，属于拨弦类弦鸣乐器，演奏时竖抱，左手按弦、右手五指弹奏。

琵琶是可独奏、伴奏、重奏、合奏的乐器，分为五弦琵琶、四弦琵琶、南音琵琶、响琶、月琶、水晶琵琶、电琵琶。

琵琶的弦，原先是用丝线制成的，现多用钢丝、钢绳、尼龙制成，琵琶是由直项琵琶、曲项琵琶演变而来的。