阁老是唐代中书舍人中年资深久者及中书省、门下省长官。阁老在五代、宋以后亦用为对宰相的称呼，明清又用为对翰林中掌诰敕的学士的称呼，后期逐渐被军机处所取代。

阁老在唐代是唐两省官中书舍人与门下侍中相呼。

阁老在明清之际时是人对入阁官员的一种通俗又不失尊敬的称呼。

明朝阁老是首辅大臣，首辅是明代和清代首席大学士的习称。