上世纪八九十年代，市场经济开始繁荣，一些政府机关人员、事业单位工作人员等纷纷放弃传统体制内的职位，转战到商海里面创业经商、谋求发展，这种行为被称作“下海”。这就给人一种印象，体制内是“岸上”，体制外是“海里”。相对应的，如今体制外的人们通过公务员考试考上公务员，进入体制内工作，就被很多人称作“上岸”了。