中国早在公元前1300年，便已使用铁器(商朝铁刃铜钺)，但为陨铁。公元前800年的虢国玉柄铁剑则是我国目前已知的最早冶炼铁器。是我国进入铁器时代的标志。在世界上最早进行人工炼铁的是居住在小亚细亚的赫梯人，年代约在公元前1400年左右。前1300~前1100年，冶铁术传入两河流域和古埃及，欧洲的部分地区于前1000年左右也进入铁器时代。但当时冶炼的都是块炼铁，一直到中世纪末(1400年左右)欧洲发明水力鼓风炉以后，才出现冶炼生铁。