风筝别名纸鸢，不叫天鹅。中国古时南方一般把风筝叫做“纸鹞”，北方把风筝叫做“纸鸢”。这是因为风筝最早的造型是用绢或纸做成鹰，放飞时真得像一雄鹰在空中翱翔。香港现仍有“纸鸢”叫法，显然是来自古语。

风筝是由古代劳动人民发明于中国东周春秋时期的产物，至今已2000多年。相传墨翟以木头制成木鸟，研制三年而成，是人类最早的风筝起源。后来鲁班用竹子，改进墨翟的风筝材质，直至东汉期间，蔡伦改进造纸术后，坊间才开始以纸做风筝。