茶叶源于中国，茶叶最早是被作为祭品使用的。但从春秋后期就被人们作为菜食，在西汉中期发展为药用，西汉后期才发展为宫廷高级饮料，而到西晋以后普及为民间的普通饮料。

茶叶，指茶树的叶子和芽。别名茶、槚(jiǎ)，茗，荈(chuǎn)。泛指可用于泡茶的常绿灌木茶树的叶子，以及用这些叶子泡制的饮料，后来引申为所有用植物花、叶、种子、根泡制的草本茶。