古代银河称为天河、河汉、银汉、星河、星汉、云汉。银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30度，最窄处只有4度～5度，平均约20度，这只是银河系中的一部分。银河只在晴天夜晚可见，是由无数暗星（恒星）的光引起的。银河不是银河系，而是银河系的一部分。银河系包含上千亿颗恒星、总质量大约是太阳质量的6000亿至30000亿倍，直径有约10万光年。