酒精的化学名称为乙醇，乙醇分子是由乙基和羟基两部分组成，可看成是乙烷分子中的一个氢原子被羟基取代的产物，或是水分子中的一个氢原子被乙基取代的产物。

乙醇是一种有机物，俗称酒精，是带有一个羟基的饱和一元醇，在常温、常压下是一种易燃、易挥发的无色透明液体，它的水溶液具有酒香的气味，并略带刺激。有酒的气味和刺激的辛辣滋味，微甘，易燃，其蒸气能与空气形成爆炸性混合物，能与水以任意比互溶，能与氯仿、乙醚、甲醇、丙酮和其他多数有机溶剂混溶。

工业酒精为少量甲醇和乙醇的混合物，医用酒精则主要指浓度为百分之七十五左右的乙醇。