托尔曼是一位新行为主义者。但他是一位外行的行为主义者，他经常用动物的动机、认识、预期、意向和目的来描述动物的行为。他关心行为理论如何同诸如知识、思维、计划、推理、目的、意向等概念相联系。他的理论被称为目的行为主义、整体性行为主义、符号—完形说或预期说。由此可见他所受的格式塔学派的影响。

托尔曼根据潜伏学习的实验认为，外在的强化并不是学习产生的必要因素，不强化也会出现学习。在此实验中，动物在未获得强化前学习已出现，只不过未表现出来，托尔曼称之为潜伏学习。