银河系在棒旋星系。棒旋星系在外型上与旋涡星系非常相似，但棒旋星系的旋臂是笔直的，呈棒状，并从星系核心向两个方向延伸出去。

星系团是由星系组成的自引力束缚体系，通常尺度在数百万秒差距，包含了数百到数千个星系。包含了少量星系的星系团叫做星系群。银河系所在的星系群叫做本星系群，成员星系大约为５０个。距离本星系群较近的一个星系团是室女座星系团，包含了超过２５００个星系。

银河系，是太阳系所在的棒旋星系，包括１０００亿～４０００亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃，从地球看银河系呈环绕天空的银白色的环带。银河系总质量约为太阳的１。５万亿倍，隶属于本星系群，最近的河外星系是距离银河系４.２万光年的大犬座矮星系。

银河系呈扁球体，具有巨大的盘面结构，由明亮密集的核心、两条主要的旋臂和两条未形成的旋臂组成，旋臂相距４５００光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上，至银心的距离大约是２.６万光年。