现代象是从始祖象进化而来。据化石发现，始新世的始祖象仅吻部较长，体亦小。由始祖象次第演变成现代象。始祖象学名Moeritherium，意为来自埃及的摩里斯湖（LakeMoeris）的野兽。体型很小，大小近似现代马来貘，有5个趾头，长着长尾巴，有几个不同的种。始祖象生活在沼泽与河畔，以柔软的水生植物为主食，生态位类似于今天的河马。在磷灰兽出现之前很长一段时间，人们则普遍认为大象最原始的祖先是始祖象