物质循环的特点有全球性、往复循环、反复利用等。物质循环是指生态系统的能量流动推动着各种物质在生物群落与无机环境间循环。能量流动有两大特点，分别是能量流动是单向的和能量逐级递减。

在物质循环中，周转率越大，周转时间就越短。如大气圈中二氧化碳的周转时间大约是一年左右（光合作用从大气圈中移走二氧化碳）。大气圈中分子氮的周转时间则需100万年（主要是生物的固氮作用将氮分子转化为氨氮为生物所利用）。而大气圈中的水的周转时间为10.5d，也就是说，大气圈中的水分一年要更新大约34次。