生活细胞的原生质膜具有半透性（选择透性），能选择性地吸收外界（有用）物质，而死亡的细胞则丧失了这一能力。一般染料不是细胞生活所需要的物质，因而不能进入生活细胞内。根据这一原理，人们可以利用染料染色法来鉴定种子的生活力：有生活力的种子，胚部细胞不让染料进入，因而不被染色；而丧失生活力的种子，其胚部细胞原生质膜丧失了选择透性，染料可自由进入细胞内，从而使胚部染色。因此，可根据种胚是否被染色来判断种子的生活力。