高速铁路在不同国家不同时代有不同规定。中国国家铁路局的定义为：新建设计开行250公里每小时（含预留）及以上动车组列车，初期运营速度不小于200公里每小时的客运专线铁路。

地铁是沿着地面铁路系统的形式逐步发展形成的一种用电力牵引的快速大运量城市轨道交通模式，其线路通常敷设在地下隧道内，有的在城市中心以外，从地下转到地面或高架桥上敷设方式。台湾称为"捷运"，香港称为“大运量通勤铁路”。

区别：高铁为远途服务，时速快，距离长，通常建造在地面；地铁为城市短途服务，速度比高铁慢比公交快，距离短，通常建造在地面以下。