传说泰山为盘古开天辟地后其头颅幻化而成，因此中国人自古崇拜泰山，有“泰山安，四海皆安”的说法。历代帝王君主多在泰山进行封禅和祭祀，各朝文人雅士亦喜好来此游历，并留下许多诗文佳作。

春秋战国出现阴阳学、五行学之后，泰山就成为阴阳交替、万物发育的地方了。东汉时，由于道教的产生，社会上随之出现了“泰山治鬼说”，泰山神便掌管了天下生杀大权，古帝王降禅之坛，一变而为阎王殿。