中国大多为1435毫米，在云南有部分1067的窄轨。很早以前，各国铁路的轨距各不相同，窄的为610毫米，762毫米，891毫米，中等的有1000毫米，1067毫米，1372毫米，1435毫米，宽的甚至达到1524毫米，1880毫米，2141毫米。

1937年，国际铁路协会做出规定：1435毫米的轨距为国际通用的标准轨距，1520毫米以上的轨距是宽轨，1067毫米以下的轨距算作窄轨。现如今，尽管多数国家采用的是1435毫米宽的轨距，但仍有30多种不同的轨距。