要成为宇航员，必须有强健的体魄，良好的教育水平，以及分析和解决问题的能力，早期的宇航员都是从空军的飞行员或试验飞行员中挑选出来的，随着飞船的设计逐步改进对宇航员体格的要求亦相应地降低，现在的宇航员可分为驾驶员、任务专家和载荷专家。
宇航员，或称航天员，全称宇宙航天员，则指以太空飞行为职业或进行过太空飞行的人。确定太空飞行的标准则没有完全统一。在美国，以旅行高度超过海拔80公里（50英里）的人被称为宇航员（astronaut）。国际航空联合会（FAI）定义的宇宙飞行则需超过100公里。到2004年4月18日为止，按照美国的定义共计440人，在太空里度过了一共27,082个全体乘员天（crew-day，美国的定义），在太空中散步共享了98个全体乘员天。
