西昌位于川西高原，海拔1500米到2500米，安宁河平原腹地，东经101度46分到102度25分、北纬27度32分到28度10分。南北最长约20公里，东西最宽约43公里，幅员面积2651平方公里。

西昌市全境海拔在1500米以上。地形以中山为主，占全市总面积的78、9%，高山、低山分别占百分之1、1和百分之3、4；河谷平坝面积占百分之16、4，是四川省第二大河谷平原。山地分布在安宁河东西两侧。其北段许多山峰海拔超过3500米，向南逐渐降低。整个山体，大部分界于2000到3000米之间；安宁河东侧属螺髻山山脉，其北段主脊线在喜德县境，南段主脊线在西昌与普格的分界线上。

西昌是一个少数民族聚居的城市，有汉、彝等28个民族，以汉族人口居多，境内有中国四大航天基地之一的西昌卫星发射中心。