中国古汉语里本来没有“美术”二字，是从日语里面借过来的。1785年时日本参加万国博览会展示他们维新以来的成就，当时日本根据art一词第一次在日语中使用“美术”这个词。但是当时的美术主要是用来指工艺技术，例如产品设计等。

中国第一个将美术这个词引进的人是吕凤子。他去日本东京美术学校留学回来后，回国创办了中华美术学校。是中国最早的现代美术学院。在此之前晚清时期李瑞清创办的两江师范学堂有图画科，但其功用主要是教地方女子如何做女工，如绣花等。不能算是真正的美术学院。

此后刘海粟创办了