蔡伦是死于宫廷权力斗争，自杀身亡的。公元121年，东汉朝廷内部争权夺利的斗争牵扯到蔡伦，汉武帝命令他投案。蔡伦耻于受审，即洗浴全身，换上最漂亮的衣服，然后服毒自尽。

蔡伦（？－121）字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年（公元88年），蔡伦因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷，汉和帝下令推广他的造纸法。建光元年（公元121年），因权力斗争自杀身亡。