钢最先在汉朝出现。

据世界通史的记载，最早的铁器是公元前1500年左右出现在中东地区的，就是现在的伊朗一带，然后在公元前700多年炼铁技术传到中国。

按照中国冶铁技术史的说法，我国古代工匠在公元前500多年创造了固体渗碳制钢技术，就是通过锻打减少铁中的碳含量让它变成钢，春秋末年的吴国干将、莫邪就用此法制钢剑的。

优质钢出现在周朝，特别是春秋战国时期，是我国的冶铁术的肇始时期，这期间出现了固体渗碳制钢术，中国固体渗碳处理大约开始于春秋时期，其年代大约在公元前7至前6世纪左右，这是金属化学热处理的开端。

钢的化学成分可以有很大变化，只含碳元素的钢称为碳素钢或普通钢，在实际生产中，钢往往根据用途的不同含有不同的合金元素，比如锰、镍、钒等等，人类对钢的应用和研究历史相当悠久，但是直到19世纪贝氏炼钢法发明之前，钢的制取都是一项高成本低效率的工作。