三湘是潇湘、资湘、沅湘的合称。四江主要是湖南省境内的湘江、资江、沅江、醴水。

三湘四水基本涵盖了整个湖南，也比较全面地体现了湖南的地理特征。湖南位于洞庭湖之南，故称湖南。自古盛产湘莲，唐诗中有“秋风万里芙蓉国”之句 ，故又有“芙蓉国”之称。又因湘江贯穿全境，也简称“湘”，毛主席曾写下“芙蓉国里尽朝晖”的名句。