廉洁一词最早出现在战国时期诗人屈原的《楚辞·招魂》中：朕幼清以廉洁兮，身服义尔未沫。

东汉著名学者王逸在《楚辞·章句》中注释说：不受曰廉，不污曰洁。意思是不接受他人的馈赠的钱财礼物，不让自己清白的人品受到玷污，就是廉洁。

《辞源》中对廉洁一词解释为公正，不贪污。汉代王充的《论衡》中写有：案古纂畔之臣，希清白廉洁之人。《辞海》里解释为清廉、清白。