原来是官职名称，后来表示对大学士的尊称。

中堂之说起于北宋，亦有一说起于唐，因宰相在中书内办公而得名，后称宰相亦为中堂。元、明两代也是沿称中堂，至清乃大学士别称。大学士原系空名，为满足大学士对权利的要求，往往要管一个部，清代京官一般有一满一汉分坐于东西，当中是空的，如有管部大学士在场，便坐在中间，故称中堂大人。后来中堂成为一尊称。