路上丝绸之路以中国古都长安为起点，途经阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等，抵达罗马。海上丝绸之路一个是以广州和泉州为起点，经中南半岛、南海诸国、印度洋等，抵达东非和欧洲，另一个是从胶东半岛直通辽东半岛、朝鲜半岛、日本列岛直至东南亚。

丝绸之路在广义上分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路，中国海上丝绸之路又分为东海航线和南海航线两条线路。

传统的丝绸之路，起点是中国古代都城长安，经阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长约6440公里。

丝绸之路是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。