航天器一般距离地面80至120千米及以上。航天器在地球大气层以外运行，它能摆脱大气层阻碍，可以接收到来自宇宙天体的全部电磁辐射信息。绝大多数航天器为无人飞行器，各系统的工作要依靠地面遥控或自动控制。

航天器又称空间飞行器、太空飞行器。按照天体力学的规律在太空运行，执行探索、开发、利用太空和天体等特定任务的各类飞行器。

航天器由不同功能的若干分系统组成，一般分为专用系统和保障系统两类。专用系统又称有效载荷，用于直接执行特定的航天任务；保障系统又称通用载荷，用于保障专用系统正常工作。

航天器分为军用航天器、民用航天器和军民两用航天器，这三种航天器都可以分为无人航天器和载人航天器。无人航天器分为人造地球卫星、空间探测器和货运飞船等。载人航天器分为载人飞船、空间站和航天飞机、空天飞机等。