故宫的布局特点为前朝后寝，三朝五门，左祖右神，中轴对称，前宫后苑。故宫位于北京城中心，故宫宫殿沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上，并向两旁展开，南北取直，左右对称。

北京故宫南北长约961米，东西宽约753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽约52米的护城河。

故宫有4个门，正门为午门，东门为东华门，西门为西华门，北门为神武门。

北京故宫内的建筑分为外朝和内廷两部分，外朝一般是国家举行大典礼的地方。内廷是皇帝处理日常政务之处也是皇帝与后妃居住生活的地方。