兵马俑的作用主要是作为陪葬品殉葬。在秦国以前，人殉是比较常见的一种陪葬方式，尤其是殷商时期，商代贵族大墓中都有殉人，将人直接生殉或杀殉。“俑”的本意其实是人殉，兵马俑是以俑代人殉葬的典型。

兵马俑即制成兵马形状的殉葬品，包括战车、战马、士兵。

人殉是奴隶社会建立而盛行的一项残酷而野蛮的丧葬制度，在秦国时期被正式废止，于是墓葬中就出现了用陶木俑等来代替人殉。

秦兵马俑大部分是采用陶冶烧制的方法制作而成的，色泽单纯、硬度很高，有鲜艳和谐的彩绘。