生铁含碳量比钢的含碳量要高。生铁的含碳量一般在 2%-4.3% 之间，而钢的含碳量是介于0.02%-2.11%之间。生铁是指含碳量在2.11%以上的铁碳合金，而钢是对含碳量质量百分比介于0.02%-2.11%之间的铁碳合金的统称。

工业生铁除含碳以外，还含有硅、锰以及少量的硫和磷等元素，是用铁矿石经高炉冶炼的产品。

生铁具有很高的强度和硬度，但韧性和延展性很差，性脆，焊接性也不好，所以不能锻压成型。

通常把只含碳元素的钢称为碳素钢或普通钢，按碳含量的高低一般可分为低碳钢、中碳钢、高碳钢。