油脂的皂化反应通常指碱(通常为强碱)和酯反应生产出醇和羧酸盐，尤指油脂和碱反应。狭义上的皂化反应是指油脂与氢氧化钠或氢氧化钾混合，得到高级脂肪酸的钠、钾盐和甘油的反应。皂化反应除油脂与氢氧化钠反应之外，还有油脂与浓氨水的反应。

油脂主要成分是三酸甘油酯，使用氢氧化钾水解得到的肥皂是软的。

向溶液中加入氯化钠可以减小脂肪酸盐的溶解度从而分离出脂肪酸盐，这一过程叫盐析。高级脂肪酸盐是肥皂的主要成分，经填充剂处理可得块状肥皂。