中国最早设立的第一批经济特区分别有，1980年设立的广东省深圳经济特区、珠海经济特区及福建省厦门经济特区，1981年设立的广东省汕头经济特区，1988年设立的海南省海南经济特区。

经济特区主要是在沿海港口附近划出一定的地区，实行对外开放，要求交通便利，有利于货物出口进口，降低成本。

经济特区为引进外资提供了条件，为外商创造方便安全的投资环境，也带动了内陆经济的发展，增加就业机会。