艾草是多年生草本或略成半灌木状植物，植株有浓烈香气。主根明显，略粗长，直径达1、5厘米，侧根多，常有横卧地下根状茎及营养枝。茎单生或少数，高80到150厘米，有明显纵棱，褐色或灰黄褐色，基部稍木质化，上部草质，并有少数短的分枝，枝长3到5厘米，茎，枝均被灰色蛛丝状柔毛。

艾草分布广，除极干旱与高寒地区外，几遍及全国。生于低海拔至中海拔地区的荒地，路旁河边及山坡等地，也见于森林草原及草原地区，局部地区为植物群落的优势种。