孔明灯又叫天灯，相传是由三国时的诸葛孔明所发明。当年，诸葛孔明被司马懿围困於平阳，无法派兵出城求救。孔明算准风向，制成会飘浮的纸灯笼，系上求救的讯息，其后果然脱险，於是后世就称这种灯笼为孔明灯。

孔明灯的原理与热气球的原理相同，都是利用热空气之浮力使球体升空。当物体与空气同体积，而密度比空气小时就可飞起，将球内空气加热，球内一部分空气会因空气受热膨胀而从球体流出，使内部空气密度比外部空气小，因此充满热空气的球体就会飞起来。