竹简起源于西周，一直到西晋时期还在使用。公元4世纪左右，由于纸已广泛使用，竹简为纸抄本所代替。早期竹简上的字是用刻的，后来的竹简大多是书写而不是刻。竹简是我国历史上使用时间最长的书籍形式，是造纸术发明之前以及纸普及之前主要的书写工具，是祖先经过反复的比较和艰难的选择之后确定的文化保存和传播的工具。这在传播媒介史上是一次重要的革命，它第一次把文字从社会最上层的小圈子里解放出来，以浩大的声势向更宽广的社会大步前进。