痰液是由于气管、支气管上的粘膜腺细胞产生的粘液，以及人体吸入的有害物质如细菌、灰尘等，经过人体的咳嗽动作排出体外而形成的。正常情况下，气管和支气管的粘膜腺细胞可以分泌少量粘液，从而使气管保持湿润的状态，当呼吸道受到细菌或病毒的侵袭时使粘液分泌明显增加，同时细菌和病毒可包含在痰液中，粘膜上的纤毛可以摆动，将痰液向外传输，通过咳嗽动作排出体外。

临床上主要见于呼吸道的感染性疾病，如急慢性支气管炎、肺部感染、支气管扩张伴感染、肺脓肿等各种疾病。