司马迁10岁开始学习古文书传，约在汉武帝元光、元朔年间，向今文家董仲舒学《公羊春秋》，又向古文家孔安国学《古文尚书》。20岁时，从京师长安南下漫游，足迹遍及江淮流域和中原地区，所到之处考察风俗，采集传说。不久被任命为郎中，成为汉武帝的侍卫和扈从，多次随驾西巡，曾出使巴蜀。 领命修书 ，司马迁的父亲司马谈病危时，拉着儿子的手，流着眼泪对他说：我死了以后，你一定要接着做太史，千万不要忘记我一生希望写出一部通史的愿望。你一定要继承我的事业，不要忘记。他继承了父亲未完成的事业，并将其发扬光大。