第四纪冰川是地球史上最近一次的大冰川期。冰川的发生是极地或高山地区沿地面运动的巨大冰体。由于降落在雪线以上的大量积雪，在重力和巨大压力下形成，冰川从源头处得到大量的冰补给，而冰融化得很慢，冰川本身就发育得又宽又深，直至下流高温处，冰补给变少，冰川才愈来愈小，直到冰的融化量和上游的补给量互相抵消。

一般冰川为舌状，冰川面往往高低不平，有的地方有深的裂口，即冰隙。冰川可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。第四纪时欧洲阿尔卑期山山岳冰川至少有5次扩张。在我国，据李四光研究，相应地出现了鄱阳、大姑、庐山与大理4个亚冰期。