最早发现电子的科学家是汤姆生，约瑟夫·约翰·汤拇逊（1856年12月18日—1940年8月30日），著名的英国物理学家，以其对电子和同位素的实验著称。1897年汤姆生在研究稀薄气体放电的实验中，证明了电子的存在，测定了电子的荷质比，轰动了整个物理学界。汤姆生应用磁性弯曲技术，从测定阴极射线束的曲率半径着手，推导出阴极射线的质荷比e/m，式中，e为电荷值，m为质量。还证明了不论放电管中是什么气体，不管阴极是由什么材料做成的，其质荷比都相同，说明这种荷电的微粒是原子的一部分。于是汤姆生就提出，阴极射线是带负电的微粒子，玻璃发光的原因是由于这种微粒子以极大的动能冲击管壁而引起的。他把这种带负电的微粒子命名为“电子”。