上海外滩的建筑特点随着时间的变化有以下不同：

1、1840年到1850年代是南亚殖民地外廊式，房屋结构，图样都极为单纯，使早期的外滩建筑显得单调朴素，流露着一丝乡村气息；

2、19世纪60年代至20世纪初是新古典主义式，大多数是砖木结构或砖石钢骨混合结构、清水砖墙，但装修比较精美；

3、20世纪初至30年代，有装饰艺术风格的加入，这段时期外滩开始了大规模的建造时期，由于水泥等新型建筑材料的采用及世界“现代主义”建筑潮流的影响，进一步向高空发展。随着装饰艺术风格在欧美的流行并向世界范围传播，上海也紧随其后，给老旧的街景平添了全新的气象。