西沙的石珊瑚有百余种，像草履的叫石芝珊瑚，像鹿角的叫鹿角珊瑚，像脑纹的叫脑珊瑚。还有的层层叠叠像菇状，称为叶状蔷薇珊瑚。它们不仅形状不同，而且颜色各异：红、绿、黄、橙、紫，绚丽无比，斑斓夺目。南海地处热带，其最南端已接近赤道，年平均气温26摄氏度，为全国之冠，海水的温度、盐度和透明度都很适合珊瑚的繁衍生长，因此南海诸岛几乎都是由珊瑚礁形成的环礁，这里是我国造礁珊瑚的重要分布区，而其中又以南沙群岛和西沙群岛的珊瑚资源最为丰富，仅西沙群岛的造礁珊瑚就有38属127种之多。