特点：大多位于交通便利之地，数量众多，分布密集，地位处在城市和乡村之间。以工商活动为主要功能，辐射范围广，商业活动与周边农村联系密切。

兴起原因：

1、北方连年战乱，大多荒废；

2、南方土地更肥沃,且气候适宜，适于耕种，尤其可收两季；

3、北方沙漠化在明清已经开始严重；

4、南方人口多；

5、水网发达，尤其京杭大运河的开通，南方向京师运送物资更方便；

6、明朝部分开放海禁，清则有广州等口岸，也就是说,政策较开放。