磁铁有不同的外形，常见的有条形磁铁，蹄型磁铁，圆环形磁铁，圆柱形磁铁，饼形状的磁铁。高频磁芯则多见工字型，山字形，环形，长圆柱形。

磁铁的成分是铁、钴、镍等原子，其原子的内部结构比较特殊，本身就具有磁矩。磁铁能够产生磁场，具有吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属的特性。

将条形磁铁的中点用细线悬挂起来，静止的时候，它的两端会各指向地球南方和北方，指向北方的一端称为指北极或N极，指向南方的一端为指南极或S极。