陡坡缓降的原理，是结合引擎刹车与防锁刹车系统的共同作用，令车辆在下陡坡时维持低车速但不丧失轮胎抓地力的状态。陡坡缓降必需在变速箱档位位于1档或是倒档时作用，系统基本上会设定车速上限。

当车辆进入陡坡后，引擎刹车本身可以提供相当程度的减速效果，而没有轮胎锁死之虞。当陡坡坡度过大、引擎刹车将不足以维持车速上限之际，陡坡缓降便能藉由防锁刹车系统，在必要时启动刹车点放作用，降低渐增的车速，以维持稳定而安全的速度下坡。